Fotod: lennuk tõusis esmakorselt reisijaid kandes kosmose piirile

Kosmoselennukite ajastu on jõudmas lähemale, sest Richard Bransonile kuuluva kosmosefirma Virgin Galactic rakettmootoriga katselennuk kandis kolm astronaudist reisjiat kosmose piirini.

Kust täpselt algab kosmos on mõneti vaieldav, kuid Virgin leiab, et see algab 80,5 kilomeetri kõrguselt merepinnast. Sama mõõdupuud kasutavad ka NASA ja USA sõjavägi. Paljud teised rahvusvahelised kosmoseorganisatsioonid leiavad aga, et kosmos algab 100 kilomeetri kõrguselt merepinnast, kus asub tinglik Kármáni joon. Virgin Galacticu lend tõusis 89,9 kilomeetri kõrgusele ja seega on vähemalt ameeriklaste jaoks kosmose piir ületatud. 

Virgin Galacticu kosmose kommertsialiseerimise taktika on märkimisväärselt erinev selle konkurentidest nagu SpaceX ja Amazoni Blue Origin, kes arendavad mõlemad korduvkasutatavaid odavrakette. Rakettide asemel keskendub ettevõte hoopis lennukitele, mis võiks tulevikus reisida madala Maa-lähedase orbiidi vahet. Eesmärgiks pole viia üles ei kaupa ega satelliite, vaid hoopis elamust otsivaid (ja rahakaid) turiste.

Virgini katselennuk Unity startis möödunud reedel Californiast, Mojave kõrbest ning seda kandis alguses nelja mootoriga raske-transpordilennuk White Knight Two, mis viis selle umbes 15 kilomeetri kõrgusele. Sealt edasi eraldus Unity oma kandijast ning käivitas rakettmootori, kiirendades Mach 3,04-ni ehk kolmekordsele ülehelikiirusele.